李纲的这首《水调歌头》作于政治失意、退隐江湖之时，全词以归隐生活为背景，将历史典故与个人情志巧妙融合，展现了中国古代文人“达则兼济天下，穷则独善其身”的典型心态。

开篇“如意始身退，此事古难谐”即点明主题——功成身退的理想自古难以实现，暗含自身被迫退出政治舞台的无奈。随后笔锋一转，以“中年醉饮，多病闲去”自嘲，实则表达在闲居中寻得的一份自在。上阕中“长爱兰亭公子”数句，通过对魏晋名士风流生活的向往，寄托了自己寄情山水、珍视友情的志趣。“衰疾卧江海，鸥鸟莫惊猜”以鸥鸟为喻，表明自己已无机心，愿与自然为伍，同时也折射出朝堂倾轧的险恶。

下阕由“酒初熟”引出与友人欢聚的场景。“碧天云卷，高挂明月照人怀”二句，以澄明开阔的自然景象映衬心胸的开朗。结尾数句化用陶渊明典故，“我醉欲眠君去”尽显真率洒脱，“醉醒君如有意，依旧抱琴来”则透出对知音情谊的笃定与期待。“尚有一壶酒，当复为君开”以酒为媒，将深情厚谊与旷达襟怀融于一处，余味悠长。

整首词语言简淡自然，用典贴切而不晦涩，情感起伏跌宕却归于旷达，既可见李纲作为政治家的深沉郁愤，又可见其作为文人的高雅情趣，是一首将归隐之思与知己之情完美结合的佳作。