全诗二十四句，分三个层次：

1. 前八句颂扬唐太宗结束隋末乱世、开创贞观之治的功绩，用"龙凤质""协禹谟"等意象突出其圣君形象；

2. 中八句转入对当下时局的描写，通过"灾犹降""喘未苏"等词揭示安史之乱造成的苦难；

3. 末八句通过昭陵景象的今昔对比，"寂寥开国日"等句将历史沧桑感推向高潮。杜甫采用虚实相生的手法，将太宗时期的铁马金戈与眼前松柏尘沙的景象交织，形成强烈的时空张力。