本诗前四句写景，气象雄浑，是咏洞庭湖的千古名句。“八月湖水平”起笔看似平静，“涵虚混太清”则展现出水天一色的浩瀚。颔联“气蒸云梦泽，波撼岳阳城”一“蒸”一“撼”，以磅礴的笔力和生动的动词，将洞庭湖的浩瀚气势和澎湃伟力渲染得淋漓尽致，成为整首诗最耀眼的亮点。

后四句由景生情，转入抒情言志。“欲济无舟楫”是点睛之笔，以渡湖无船，巧妙比喻自己渴望出仕却无人引荐的处境。“端居耻圣明”则委婉地表达了不愿辜负太平盛世的抱负。尾联化用典故，“坐观垂钓者，徒有羡鱼情”，含蓄而深刻地流露出对张丞相援引的期盼，以及自己空怀壮志的些许失落。全诗比喻得体，措辞委婉，将干谒之意融入壮丽的山水描绘之中，不露乞怜之态，艺术成就极高。