此诗作于唐肃宗乾元二年（公元759年）十二月。是年，杜甫因关中饥荒以及对朝廷政治感到失望，毅然弃官，携带家小离开华州司功参军的职位，远赴秦州（今甘肃天水），后又因生活困窘，决定继续南下前往蜀地（今四川）谋生。这首《木皮岭》即是他从秦州经同谷南下入蜀的艰险路途中所作，真实记录了翻越木皮岭（位于今甘肃徽县、成县一带）时的所见所感，抒发了行路之难、身世漂泊之悲以及对自然奇观的惊叹。