这首诗创作于武则天万岁通天元年（696年）。当时，陈子昂随建安王武攸宜北征契丹，担任参谋。武攸宜出身亲贵，不晓军事，导致前军屡败。陈子昂多次进谏，并请求分兵万人为前驱，但不仅未被采纳，反被贬为军曹。诗人接连受挫，报国宏愿成为泡影。当他登上幽州台（即黄金台，燕昭王招贤纳士之地），想起燕昭王礼遇乐毅、郭隗等历史往事，对比自身怀才不遇的处境，不禁悲从中来，写下了这首千古绝唱。