这首诗的理解关键在于把握其象征意义和情感基调。诗人巧妙地运用“鲤鱼跳龙门”这一广为人知的典故作为全诗的骨架。“登龙门”“饮太湖”象征着对功名利禄和理想境界的不懈追求，动作宏大，气势不凡。然而，“毕竟不成龙”一句如冷水浇头，宣告了所有努力的失败，形成了理想与现实的巨大反差。最后点出“命负张胡子”，将这种宏大的命运悲剧落实到一个小人物身上，使得诗意更加具体可感，充满了对个体命运的关注和同情。整首诗可以看作是对封建社会下层知识分子或有志之士坎坷命运的高度概括，既有对个人奋斗精神的肯定，也有对命运弄人和社会不公的深沉叹息。其“鱼腹丹书”的出处，也为诗歌增添了一层神秘色彩和民间文学的鲜活气息。