这首词作于宋孝宗淳熙元年（1174年）或淳熙二年（1175年），当时辛弃疾在建康（今江苏南京）任江东安抚司参议官。此时辛弃疾正值壮年（约三十五岁），却因南归后一直未被朝廷重用，担任的多是副职或地方官，报国无门、壮志难酬。他登上建康的赏心亭（或相关高楼），面对古都金陵的沧桑遗迹，联想到历史上南北分裂、英雄沉浮的往事，再结合自己北伐收复失地的理想屡屡受挫的现实，心中感慨万千，遂写下此词。词中既借古讽今，批判南宋朝廷的苟安，又暗含自身年华渐逝、功业未立的苦闷。