此诗作于宋哲宗元祐年间（约1089-1090年），当时苏轼在朝为官，任翰林学士、知制诰等职。蒋颖叔（蒋之奇）是苏轼的同榜进士，二人早年曾有约定，晚年一同到阳羡（今江苏宜兴）卜居终老。苏轼在元丰七年（1084年）确实曾在阳羡买田，准备归隐。此诗为和蒋之奇的诗作，诗中回忆了当年同登进士第时在琼林宴上的交谈，感慨仕途风波与人生如梦，同时表达了虽向往归隐生活，但因身居要职、心系朝廷而无法立即践约的复杂心情。