沈佺期是初唐时期著名的宫廷诗人，与宋之问齐名，世称“沈宋”。他因谄附张易之，在神龙政变后被贬至驩州（今越南荣市）等地。这首诗应作于其贬谪途中或遇赦北归之际。诗人自昌乐郡（今广东、湖南交界处）沿水路逆流而上，经白石岭进入郴州（今湖南郴州）。此段路程山水险峻、道路艰难，诗人亲历自然之奇险，感怀身世之坎坷，遂以五言古诗形式记录旅途见闻与内心感受。诗中“太史漏登探，文命限开凿”暗示此地山川未被古人详尽记载，也隐含对自身遭贬、无人问津的感慨。全诗将地理险阻与人生困境相互映照，展现了沈佺期后期诗风由宫廷应制向山水行旅、个人抒怀的转变。