这首诗是沈佺期贬谪途中的山水纪行佳作，具有很高的艺术成就。首先，结构严谨，层次分明。全诗大致分为三层：开头四句总写山势之险要及地理人文意义；接着“北流自南泻”至“玉露洗红箨”十六句，以动感十足的笔触描绘舟行所见之山水、激流、古树、药草、钟乳、苔藓、潭虹、滩鹤以及秋日景色，视觉与听觉交融，色彩鲜明；最后从“溯舟始兴廨”至结尾，叙述行路之艰难、身心之劳苦，并以“安能独见闻，书此贻京洛”作结，点明寄怀京城的意图。其次，善用比喻和夸张。“驰波如电腾，激石似雷落”，将波涛比作闪电，将击石比作雷鸣，形象地展现了水势的迅猛与惊险。再次，用典自然。“盘古树”、“神农药”赋予景物神话色彩，增强了时空的苍茫感。最后，情感真挚。诗人不回避旅途的艰辛，“匍匐缘修坂”、“救艰不遑饭”等描写真实感人，但又不失山水之乐与志气之豪，体现了初唐贬谪诗人特有的坚韧与豁达。