杨维桢（1296—1370）是元末明初著名诗人、文学家，一生经历元末动荡。其《览古四十二首》是一组以历史人物和事件为题材的咏史诗，借古讽今，表达对气节、操守的思考。本诗为第二十四首，选取东晋至南朝时期四位与琴相关的人物：戴安道、范晔、沈文季、褚渊。前三人以琴明志，不为权势屈节；褚渊虽善琴，却因仕齐丧失名节。杨维桢身处元明易代之际，对士人出处进退、气节存亡尤为敏感，此诗正是借古人事迹，批判失节行为，褒扬独立人格。