这首诗写于唐文宗大和年间（约828-832年）。刘禹锡的好友白居易先后失去了三位挚友——元稹（微之）、崔群（敦诗）、崔玄亮（晦叔）。白居易为此写下两首悼亡绝句《微之敦诗晦叔相次长逝，岿然自伤，因成二绝》并出示给刘禹锡。刘禹锡读后深有同感，于是写下这首和诗。当时刘禹锡与白居易均年事渐高，身边故交相继离世，诗人感慨人生无常、老友日稀，同时也以豁达的态度看待新陈更替的自然法则。