王安石晚年退居金陵（今南京）后，倾心向佛，与多位禅僧交游，并深入研习佛典。他罢相后，政治理想受挫，人生经历大起大落，对世间名利、亲疏、是非有了更透彻的体悟。这首《南乡子》正是在他皈依佛法、参禅悟道期间所作。词中融入了禅宗“明心见性”、“即妄即真”的思想，表达了他对世人执著于外相、认妄为真的感叹，以及自己彻悟后“降魔转法轮”、“幻化空身即法身”的修行境界。这一时期他的诗作多带有浓厚的禅理色彩，此词即为代表。