宋仁宗嘉祐四年（1059年），苏轼23岁，和父亲苏洵、弟弟苏辙一起从家乡眉山（今属四川）赴京城汴梁（今河南开封）应试。他们一家乘船沿长江顺流而下，途经湖北牛口渚（今秭归县附近）。这次远行，苏轼离开了相对闭塞的蜀地，开始广泛接触社会现实和风土人情。这首诗即是在夜宿牛口时所作，诗人看到当地山民贫穷却安贫乐道的生活场景，联想到自己为功名富贵而奔波的处境，内心产生强烈对比与反思，抒发了对隐居生活的向往和对世俗名利的矛盾心理。