有人诘难东方朔说：“苏秦、张仪一旦遇上万乘之君，就能身居卿相之位，恩泽后世。如今您修习先王之术，仰慕圣人仁义，诵读诗书百家之言，不可胜数，著作流传；甚至嘴唇磨破，牙齿脱落，仍衷心信服不肯放弃，好学乐道的效果，非常明显；自认为才智海内无双，可称得上是博闻善辩了。然而尽心竭力效忠圣明的皇帝，已有数十年之久，官职不过侍郎，地位不过执戟。想来大概还有不检点的行为吧？连兄弟也无处容身，这是什么缘故呢？”

东方先生长叹一声，仰面答道：“这原因本来就不是你能完全明白的。那是一个时代，这是一个时代，岂能相提并论？苏秦、张仪的时代，周室衰败，诸侯不朝，以武力争夺权力，相互用兵擒拿，兼并成十二国，未分胜负。得到贤士的国家就强大，失去贤士的国家就灭亡，所以游说之风得以盛行。他们身处尊位，内藏珍宝，外有粮仓，恩泽后世，子孙长享。如今却不是这样：圣帝的德泽流布天下，诸侯臣服，四海相连如衣带般稳固，比倒置的盂还要安稳；天下统一，合成一家，发动任何事，都易如反掌。贤能与不肖有什么区别呢？遵循天道，顺应地理，万物无不得其所；所以安抚他们就安宁，役使他们就劳苦；尊崇他们可为将，贬低他们则为奴；提拔他们就在青云之上，压制他们就在深渊之下；任用他们就如虎添翼，不任用他们就如鼠潜行；即使想尽忠效力，又怎能知道前进还是后退？天地如此广大，士民如此众多，竭尽精力游说，像车辐集中于轴心一样涌来的人，数不胜数；全力仰慕仕途，却受困于衣食，有的甚至失去进身之门。假使苏秦、张仪和我一同生在今天这个时代，恐怕连掌故这样的小官都做不到，怎敢期望当侍郎呢！古书上说：‘天下没有祸害，即使有圣人，也无处施展才华；上下和睦同心，即使有贤者，也无处建立功业。’所以说：时代不同，情况就不同。

“即便如此，怎么能不努力修身呢！《诗经》上说：‘宫内敲钟，声音传到宫外。’‘鹤在深泽鸣叫，声音上达天庭。’如果真能修身，何愁不荣耀！姜太公亲身实行仁义，七十二岁时，才被周文王、武王启用，得以施展他的学说。受封于齐，七百年不绝。这就是士人所以日夜勤勉，修学敏行，而不敢懈怠的原因。就好比鹡鸰鸟，边飞边鸣。《传》曰：‘天不因为人们厌恶寒冷就取消冬天，地不因为人们厌恶险阻就缩小广阔，君子不因为小人的喧嚣就改变自己的行为。’‘天有不变的规律，地有不变的形态，君子有不变的行为准则；君子遵循常道，小人计较功利。’《诗经》说：‘礼义上没有过失，何必担忧别人说什么？’水太清就没有鱼，人太精明就没有伙伴；冠冕前垂旒，是用来遮蔽视线；黄绵塞耳，是用来堵塞听觉。视力有所不见，听力有所不闻，举用大德，赦免小过，这是不对一个人求全责备的道理。使弯曲的变直，让他自己得到；宽缓而柔和地引导，让他自己去探求；揣度衡量，让他自己去寻求。圣人的教化就是这样，想让他自己领悟；自己领悟了，就能聪敏而且广博。

“当今的处士，虽不被任用，却能超然无伴，寂然独居；上观许由，下察接舆；计谋如同范蠡，忠诚合乎伍子胥；天下太平，与道义相伴，少有同道和徒众，本来就是应该的。你又何必对我怀疑呢？至于燕国任用乐毅，秦国任用李斯，郦食其说降齐国，游说如流水般顺畅，君主曲意听从如圆环；所想必定得到，功劳如同山丘；海内平定，国家安宁；这是遇到那个时代了，你又有什么奇怪的呢？俗话说：‘用竹管看天，用瓢量海，用草茎撞钟，’怎能通晓星辰体系，测量海水文理，发出钟声呢？由此看来，好比小鼠袭击狗，小猪咬老虎，一去就粉身碎骨了，能有什么功效？如今像你这样愚昧的人来非难处士，即使想不困窘，也根本不可能，这正好足以说明你不懂权变，而终究迷惑于大道啊。”