《答客难》是东方朔晚年的作品，创作于汉武帝时期。东方朔以博学多才、诙谐善辩著称，自视甚高。他初入长安时曾上书自荐，言辞激烈，期望得到汉武帝的重用。然而，汉武帝虽然赏识他的才华，却主要将他视为俳优一类的人物，供宫廷娱乐，并未委以政治重任。东方朔长期担任侍郎、执戟之类的低级官职，抱负难以施展，内心充满郁闷和牢骚。

这篇文章便是针对当时社会上（可能包括同僚或友人）对其“官不过侍郎，位不过执戟”境遇的质疑和嘲讽所作的回应。他借客问己答的形式，巧妙地发泄了怀才不遇的愤懑，同时深刻分析了战国与大一统时代士人处境的根本差异，阐发了在太平盛世中个人修身待时的道理。它是汉代散文中的重要篇章，开创了“设论”（或称“对问”）一体，对后世扬雄《解嘲》、班固《答宾戏》等有直接影响。