这首诗是刘禹锡酬答好友白居易的抒情之作。首联“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身”直接倾诉了自己长期被贬谪在荒远之地的无限辛酸和愤懑不平。颔联“怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人”连用两个典故，婉转而深沉地表达了对已故战友的悼念以及自己回归后恍如隔世的伤感。颈联“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”是千古名句，诗人突然振起，抛开个人的悲苦，从沉舟、病树这些衰败意象中，看到了千帆竞发、万木争春的蓬勃景象，揭示了新陈代谢、新事物必将取代旧事物的自然规律，表现了诗人豁达开朗的胸襟和积极乐观的人生态度。尾联“今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神”点明酬答的题意，并对友人的慰藉表示感谢，表示要振作精神，重新投入生活。全诗感情真挚，起伏跌宕，沉郁中见豪放，是酬赠诗中的佳作。