本诗是宋之问长篇七言歌行体的代表作，情感充沛，结构跌宕。全诗以今昔对比为主线，可分为三大层次。开篇至“夜出南宫把烛归”为第一层，以浓墨重彩追忆昔日在两朝（武则天、唐中宗）为官时的无限风光：侍从游宴、宫廷唱和、备受恩宠、显赫朝堂，铺陈排比，极尽荣华。自“载笔儒林多岁月”至“不言流寓欻成今”为第二层，过渡到当前的贬谪生涯，以越中山海之游强作豁达，并借王羲之兰亭雅集典故，引出“流寓成今”的深沉感慨，转折自然。最后部分为第三层，正面描绘在桂州上巳节的见闻与感受：倾城帐饮的异乡风俗、悲凉的丝竹、断绝的音信，将思乡愁绪与归国无望的哀伤推向高潮。结尾“愿得佳人锦字书”的期盼，卑微而真挚，感人至深。诗歌语言华美流畅，用典密集而贴切，时空跳跃自如，在巨大的今昔反差与地域对照中，淋漓尽致地抒发了政治失意者的流寓之悲和乡关之思。