这首诗兼有沉郁与雄健两种风格，是陆游中年时期诗歌的典型代表。全诗可分为三个层次：

第一层（从“适从邛州归”至“霜鹘饥更怒”）：写旅途的艰辛与岁暮的悲感。开篇即点出行程的匆忙，“天低惨欲雪”以景衬情，渲染出阴郁苍凉的氛围。“十年辞京国”四句，从时间与空间两个维度写出长期漂泊的倦怠与政治理想的失落。而“野火”、“角弓”、“霜鹘”等意象，又暗中蓄积着力量，为下文小猎作铺垫。

第二层（从“邂逅成小猎”至“战法因得寓”）：具体描绘狩猎场景。诗中“合围蹙穷鹿”、“设伏截狡兔”等句，用兵家用语，将狩猎写得如同行军布阵。尤其“壮哉带箭雉，耿介死不顾”一句，赞颂猎物（野鸡）的刚烈不屈，实为诗人自身人格的写照——虽九死其犹未悔。末句“吾宁暴天物，战法因得寓”点明主旨：小猎并非为了杀戮，而是借此操演战阵之法，寄托了诗人重整河山的军事抱负。

第三层（从“黄昏过民家”至结尾）：写投宿民家的场景。诗人以粗犷的笔触描绘了“割鲜盛燔炙，毛血洒庭户”的原始野性画面，充满边塞与游侠气息。而老姥“汛扫邀我驻”的热情与奇伟，使诗人发出“丈夫傥未死，千金酬此遇”的感叹。这既是对民间淳朴仗义之风的由衷赞美，也暗含了诗人自信他日若能建功立业，必当回报今日之恩的豪迈誓言。

全诗由悲凉起，以豪壮续，最后收于温情与承诺，情感跌宕起伏，展现了陆游“诗界千年靡靡风，兵魂销尽国魂空”中难得的铁血柔情。