此诗以清明时节的郊野景物为背景，通过“东城酒散”与“南陌秋千”两个典型画面，展现节日由热闹转向冷清的过程，传达出繁华易逝、人生如梦的意境。
首句“东城酒散夕阳迟”，从时间入手，点明宴饮结束、夕阳西下，一个“迟”字既写出夕阳缓慢移动的自然景象，又暗含时光流逝而人不自知的怅惘。次句“南陌秋千寂寞垂”，空间转向南郊，以“寂寞垂”三字将无人玩耍的秋千拟人化，赋予其孤独落寞的情感色彩，与清明以往的喧闹形成强烈反差。
后两句笔触转向人物与自然。“人与长瓶卧芳草”描写醉卧草间的游春者，既有放浪形骸的洒脱，也暗含借酒消愁的无奈。“风将急管度青枝”以听觉收束全诗，急促的管乐声随风穿过青枝，似远似近，为静谧的画面增添一缕动态与余韵。整首诗以“散”“寂寞”“卧”“度”等词层层渲染，由景入情，含蓄隽永，体现了王安石晚年诗歌深婉、精炼的风格。