此诗为唐代诗人杜甫于乾元二年（公元759年）冬天所作。同年，杜甫因疏救房琯触怒肃宗，被贬为华州司功参军。是年关中大旱，饥荒严重，杜甫对政治失望，毅然弃官，携带家小辗转西行，前往秦州（今甘肃天水），后又南下同谷，最终踏上入蜀的艰难旅程。《桔柏渡》一诗，正是杜甫在这次漂泊途中，经过利州（今四川广元）境内的桔柏渡时有感而发。诗中描绘了渡口的险峻环境和旅途的艰辛，同时也融入了诗人对个人命运、国家前途的深沉忧思和去国离乡的寂寥情怀。