此诗作于唐肃宗乾元二年（759年）深秋。当时杜甫因房琯事被贬，对政治失望，加上关中大饥，为求生计，他弃官携家前往秦州（今甘肃天水）投靠亲友。然而秦州生活依然困顿，居无定所，前途渺茫。《赤谷》一诗正是诗人在秦州期间，一次艰难旅途的纪实。诗中“赤谷”是秦州西南的一个险峻峡谷，诗人在天寒地冻之时途经此地，深感旅途之艰、生计之难与人生之困顿，字里行间充满了漂泊无依的悲苦和对未来的深切忧虑。