白居易生活于中唐时期，社会动荡，藩镇割据，战争频繁，百姓生死无常。这首《相和歌辞·挽歌》属于乐府旧题，古代挽歌多为送葬时由挽郎所唱的哀悼歌曲。白居易继承了这一传统题材，但并非为某一特定人物所作，而是通过对一场普遍送葬场景的描写，揭示了人生的无常与死亡的必然。诗中提到的“北邙山”是古代著名的墓葬集中地，强化了诗歌的现实指向。中唐时期，由于连年战乱与疫病，死亡成为日常，在这样的社会氛围下，白居易创作了这首哀悼生命、感叹生死别离的作品。