这首诗可以分为前后两个部分来理解。前四联（八句）为第一部分，重点在于描写长江夔州段的险要景象并由此引发对时局的议论。首联“众水会涪万，瞿塘争一门”起笔不凡，以“会”、“争”二字生动写出江水汇聚、夺路而出的奔腾气势，凸显了地理位置的险峻。颔联则由自然界的“朝宗”（百川归海）联想到人世的伦理秩序，用反问句“盗贼尔谁尊”痛斥了那些不顾君臣大义、祸乱国家的军阀，诗人的义愤溢于言表。颈联转而细致描绘峡中实景，“孤石”（滟滪堆）险恶，“饮猿”灵动，一静一动，既增添了画面的生动性，也暗示了旅途的险阻与自然的野趣。尾联“归心异波浪，何事即飞翻”是承上启下的关键，诗人感叹自己急于归乡的心情比波浪还要急切，但又充满无奈，为下文抒怀埋下伏笔。

后四联（八句）为第二部分，诗意进一步深化和升华。诗人由眼前江水“浩浩终不息”的壮阔景象，领悟到它终将抵达“东极”（大海）的归宿，从而引出“众流归海意，万国奉君心”的核心比喻，强烈表达了盼望国家结束动荡、恢复统一的政治理想。接下来的“色借潇湘阔，声驱滟滪深”一联，再度从视觉和听觉上极力渲染长江的浩瀚与威势，对仗工整，气象万千。最后，诗歌以“未辞添雾雨，接上遇衣襟”作结，表面是写江上行舟难免遭遇风雨侵袭、打湿衣衫的实际情形，深层则隐喻了诗人在人生和仕途道路上不畏艰难、勇于前行的坚韧品格，以及漂泊天涯、身世浮沉的淡淡哀愁。整首诗情景交融，托物言志，充分展现了杜甫诗歌沉郁顿挫的艺术风格和深厚的家国情怀。