此诗创作于唐代宗永泰元年（765年）至大历元年（766年）间，杜甫离开成都草堂，乘舟东下，漂泊于夔州（今重庆奉节）一带。当时安史之乱虽已平定，但国家并未恢复安定，地方藩镇割据，战乱频仍，社会动荡。诗人身处长江险峻的瞿塘峡，面对浩荡东去的江水，既感叹山河的壮丽与险要，又由自然景象联想到国家的分崩离析和个人的漂泊无依，内心充满了对时局的忧虑、对国家统一的期盼以及深切的思乡之情，遂写下此诗。