全诗以今昔对比为框架，分三个层次展开：

1. 追忆梁宋繁华（1-6句）：用"九万家""舟车半天下"等夸张笔法再现盛唐气象，穿插"白刃""杀人"的侠义描写，展现豪放不羁的青年时代。

2. 怀念挚友交游（7-16句）：通过"登吹台""视平芜"等典型场景，将个人记忆与历史沧桑交融，"芒砀云去"象征盛世幻灭。

3. 慨叹现实困境（17-24句）：以"乱离""吾衰"直抒胸臆，"乘黄已去"的比喻和"临餐吐食"的细节，深刻表现诗人晚年的孤寂与责任感。

艺术上融合了汉魏风骨的刚健与六朝骈俪的华彩，在时空跳跃中形成强烈反差，开创了杜甫"沉郁顿挫"的晚期诗风。