此诗作于宋神宗元丰二年（1079年）。当时，苏颂任开封府尹。元丰元年，他审理了太常博士陈世儒（宰相陈执中之子）家的案件，陈世儒之妻李氏与婢女涉嫌谋杀陈母。此案牵连甚广，苏颂因“失出”（量刑过轻或开脱）之责被御史弹劾，遭逮捕并关押在御史台监狱。这首诗是他在狱中或事后回顾此事时所作，表达了对世态炎凉、人情反复的深刻体会，以及自身宦海浮沉、命运困蹇的感慨。