苏轼，号东坡居士，北宋著名文学家、书法家、画家，唐宋八大家之一。
贺若：此处既可能指隋代琴师贺若弼，更可能指宋代流传的琴曲《贺若》，为小型琴曲，风格简淡。
陶潜：即陶渊明，东晋诗人，开创田园诗派，风格自然质朴。苏轼晚年极其推崇陶渊明，曾作“和陶诗”百余首。
乌台诗案：苏轼因诗文中被认为有讥讽朝廷之语，被下御史台（又称乌台）狱，后被贬黄州。此诗作于贬谪期间，体现其通过艺术寻求精神慰藉。
诗与琴的相通：宋代文人常强调“诗画一律”“琴诗相发”，认为音乐与诗歌在表现意境、传达情感上是共通的。苏轼此诗即展现琴道与诗道皆归于“自然淡远”的审美理想。