此诗约作于唐玄宗开元二十四年（736年）前后。当时，宰相张九龄执政，推行开明政治，王维受到提拔。陆员外（其名不详）可能是王维的同僚或友人，受朝廷派遣前往河北道蓟门一带任职，可能负有安抚或征讨的任务。王维写下此诗为他送行。诗中既赞扬了友人的才能与风度，描绘了边地的荒凉景象，也流露出对朝廷开边政策的隐隐忧虑，以及自己淡泊名利、向往归隐的思想倾向，反映了盛唐时期士人复杂的心态。