此诗作于唐代宗大历年间（约767—769），杜甫流寓夔州（今重庆奉节）时。是年夔州及附近楚地久旱不雨，山火绵延月余，赤地千里，州县乏术，百姓恐慌。诗人目击焦土、夜火照天、烟柱亘河之惨状，联想到“烧山驱龙”的旧俗，更忧大火延及人烟，遂以诗记灾，并寓讽时政：长吏昏昧、朝廷失德，致灾异频仍。全诗在写实中杂以神话想象，体现“诗史”精神。