这首词约作于辛弃疾闲居江西上饶时期，约为宋孝宗淳熙年间（1174-1189年）。辛弃疾一生以恢复中原为志，却屡遭排挤，壮志难酬。此词借琵琶为线索，串联起玄宗时代由盛转衰、昭君出塞、商妇望夫、征人思归等历史与文学典故，实际是借古人之酒杯，浇自己心中之块垒。南宋偏安江南，国势日弱，正如唐自安史之乱后一蹶不振。词中反复咏叹的“繁华歇”“音尘绝”“恨难说”，正是辛弃疾对南宋朝廷苟安、中原故土难收的深沉悲愤。